古代序是幼童就学的地方。《礼记·王制》有：“夏后氏养国老于东序，养庶老于西序。”国老、庶老都是掌管教化的官员，他们就在序掌养、教化入学的幼童，教化的内容包括：礼、乐、射、驭、书、数六艺。《周礼·地官·州长》记载：“春秋以礼会民而射于州序。”古人每于春秋祭祀社神，春天祭祀是为祈求风调雨顺；秋天祭祀是为五谷丰登而回报社神。祭祀时，州长要会聚百姓行乡饮酒之礼，礼毕还要组织射箭活动，这些活动正是教学的内容，所以就设在州立学校——“州序”进行。《孟子·滕文公上》说：“夏曰校，殷曰序，周曰庠，学则三代共之。”“序”是商代学校的名称，夏代称“校”，周代称“庠”，“学”是三代的共名，汉语双音节化时称“学校”，并一直沿用至今。

　　利用序的空间位置实践礼，让参加活动的人受到教化，从而维持正常的社会秩序，这是礼的主要功能。所以“序”由名词（指夹室）引申为动词，指依次序排列，这个意义的“序”又写作“叙”。依序排列的主要对象是各级行政官员，唐代李翱《劝河南尹复故事书》有“司录入院，诸官于堂上序立，司录揖，然后坐”，描绘的正是这样的情景，“序立”就是依照官爵次序站立。古人视死如生，祭祀祖先时牌位的排列和墓地的葬位依序排列。只是做这样的排序时，序的实用功能已抽象化为一种象征意义。

　　中华民族号称礼仪之邦，凡事讲求秩序。理政要讲秩序，如前所述。招待宾客要讲秩序，排列宾客的位次，称为“序宾”，负责这种工作的官员称“序客”，又称鸿胪。治乐要讲秩序，《周礼·春官·乐师》说：“凡乐，掌其序事，治其乐政。”这里的“序事”指依次序使用乐器之事，由乐师有序陈列各种乐器，次第演奏而不错乱。甚至日常生活也要讲秩序，汉代王充《论衡·自纪》说：“孔子侍坐于鲁哀公，公赐桃与黍，孔子先食黍而后啖(吃)桃，可谓得食序矣。”先进主食后吃水果，是古人生活经验的积累，用今天的眼光看也是有科学性的。可见，讲究秩序的实质是古人在实践中对各种客观事理的体认与总结。

　　《淮南子·本经训》记载：“春生夏长，秋收冬藏，取予有节，出入有时，开阖(闭)张(伸张)歙(敛缩)，不失其叙(序)。”这是祖先体认秩序之始。大自然生生不息，依照固有的规律年复一年地运转着。人事的管理也应配合天地之性，仿效自然之理来有序运转。晋代袁宏《后汉书·献帝纪》说：“未有违夫天地之性而可以序定人伦，失乎自然之理而可以彰明治体者也。”天地以气候为节，寒暑往来，终成四时；王者也应以制度为节，用财有道，役民有时，终成王业。体现在建筑方面，古人认为王城应建立在天下之中，即天地四时、阴阳五行的聚合处。就一座都城而言，应以宫城为中心，左边是祖庙，右边是社稷坛，前面是外朝办公处，后面是贸易集市，从而形成棋盘式的围绕王宫延伸布置的形态；就每个具体的建筑而言，也以正室为中心，两面建序形成夹辅之势。汉文化中的序到后代引申推广至社会实践的各个领域，当我们今天谈到词序、工序、程序、循序渐进等概念时，它已由最初序人伦、别尊卑的实用手段演化为一种遵循规律行事的文化，序本身成了规律或事理的代名词。（宛兮）